경남 함양에 있는‘남계서원’은 영주 소수서원에 이어 우리나라 두 번째 서원입니다. 정여창(1450~1504)의 학문과 덕행을 기리기 위해, 지역 사림이 뜻을 모아 1552년에 세웠습니다. 1566년 명종이 ‘남계서원’이라는 현판을 내려 사액서원이 되었습니다.

이 서원에 모시고 있는 정여창은, 조선 전기 사림파의 대표적인 학자로서 김종직의 가르침 속에서 학문을 닦았습니다. 지리산에 들어가서 3년 동안 성리학을 파고들었습니다. 세자 시절의 연산군을 가르치기도 한 정여창은, 유학적 이상사회를 건설하기 위해 정치인들의 도덕적 실천을 강조했습니다. 그는 1498년 무오사화 때 김종직의 제자라는 이유로 함경도로 유배되어 1504년에 세상을 떠났습니다. 정여창은 김굉필, 조광조, 이언적, 이황과 함께 우리나라의 뛰어난 다섯 분의 유학자를 일컫는‘동방오현’으로 성균관 문묘에 모셔졌습니다.

남계서원은 16세기 후반 일본의 침략에 맞선, 경남지역 의병활동의 터전이었습니다. 때문에 1595년에 일본군이 불태웠으나, 전쟁이 끝난 뒤 함양의 사림이 뜻을 모아 다시 세웠습니다. 남계천 맑은 물과 넓은 들판을 바라보고 있는 서원은, 연화산 기슭의 비탈진 터를 다져서 자리 잡았습니다. 강학공간은 앞에 두고, 제향공간은 그 뒤 높은 곳에 앉혀, 우리나라 서원의 전형적인 배치구조를 처음으로 갖추었습니다. 때문에 그 뒤에 세워지는 많은 서원들은 이를 본받게 됩니다.

서원 어귀에 있는 ‘하마비’와 ‘홍살문’을 지나서 정문‘풍영루’에 오르면, 편액에 ‘사방으로 트인 전망, 넓은 들판, 감돌아 얽히듯 냇물이 흐른다. 먼 숲은 푸르고 저녁노을은 아름답다’라고 적혀있습니다. ‘풍영루’를 지나면, 양팔 벌린 듯 동·서쪽 두 곳에 작은 연못이 있습니다. 그 뒤로 유생들의 기숙사인 ‘양정재’와 ‘보인재’가 누마루‘애련헌’,‘영매헌’을 각각 하나로 이어서 앉아있습니다. 서원의 강학공간에 연꽃과 매화의 향이 그윽한 연못을 가까이 두고서 아담한 유식공간을 마련했습니다. 서원건축에서는 드문 모습입니다. 그 뒤에 ‘남계서원’ 현판이‘남계’와‘서원’으로 나뉘어 걸려있는 강당, ‘명성당’이 있습니다. 그 동쪽에 사방이 나무판으로 벽을 이룬, 책과 목판을 보관하는‘경판각’이 있습니다. ‘명성당’과 ‘경판각’ 사이로 들어가면, 가파른 계단이 앞을 가로막습니다. 그리고 그 위에 ‘사당’이 있습니다. 이처럼 제향공간이 강학공간 뒤 높은 곳에 엄숙하게 모셔진 것은 남계서원이 처음입니다. 사당 앞에 ‘관세대’와 ‘정료대’가 놓여있습니다. ‘관세대’는 사당에 들어가기 앞서 손 씻을 대야를 놓는 곳이고, ‘정료대’는 밤에 관솔이나 기름 등을 태워 불을 밝히던 곳입니다.