‘돈암서원’사당인 ‘숭례사’앞 꽃담에 한문 12자로 적혀 있는 조선중기 대표적인 유학자 김장생(1548~1631)의 교훈입니다. 예나 지금이나 ‘실천이 참 어려운’가르침입니다.

김장생이 살았던 16~17세기는 참혹한 사화와 반란, 임진・정유년의 왜란 등 잦은 전쟁으로 나라가 온통 혼란을 겪던 때였습니다. 더 이상 성리학 이념만으로는 무너진 사회기강과 윤리의식을 바르게 세울 수 없어, 그 수습 대안으로 ‘예학’이 받아들여졌습니다. 김장생의 ‘예학’을 바탕으로 한 사회적 이념과 정치철학은 국가적으로 절실한 리더십이었습니다.
김장생은 송익필과 이이의 가르침 속에 성리학을 배우고 이어받아, 17세기 조선의 ‘예학’을 추스른 학자입니다. 그가 35세가 되던 해에 아버지 김계휘가 세상을 떠나자 ‘상례’와 ‘제례’를 집안의 예법대로 따랐는데, 이듬해 김장생은 신의경이 편집한 ‘상제서’를 일반인이 쓰기에 편하도록 정리했습니다. ‘상례비요’입니다. 52세에는 관혼상제의 예를 연구한 ‘가례집람’을 완성했습니다. 이렇듯 돈암서원은 예학 실천의 중심이라고 할 수 있습니다.

충남 논산에 있는‘돈암서원’은 1634년 김장생의 제자들과 지역 사림들이, 이곳에서 1.5km 떨어진 ‘숲말’에 처음 세웠습니다. 그 뒤 1660년 현종이 ‘돈암서원’이라는 현판을 내려주어 사액서원이 되었습니다. ‘돈암’은 ‘숲말’에 있는 바위 이름입니다. 홍수 때에는 물이 뜰까지 넘쳐 들어왔습니다. 때문에 1880년 지금 이곳으로 옮겨왔습니다.

서원은 낮은 구릉지에 동쪽으로 자리 잡았습니다. 정문인 ‘입덕문’을 들어서면 가운데 ‘양성당’을 중심으로 동재 ‘거경재’와 서재 ‘정의재’가 마주보고 있습니다. ‘양성당’앞에는 송시열이 쓴 ‘돈암서원 원정비’가 자리잡고 있습니다. ‘양성재’의 서편에는 책판과 왕실의 하사품 등이 간직되어 있는 ‘장판각’입니다.

특히 예학 이론을 건축에 담은 ‘응도당’은, 김장생이 예학서 ‘가례집람’에 그려놓은 도면대로 지어졌습니다. ‘도가 머무르는 곳’이라는 ‘응도당’은 앞면 5칸 옆면 3칸으로 칸살이 넓고 맵시가 훤칠합니다. 맞배지붕에 양쪽 비바람을 막아주는 풍판, 그 아래 눈썹처마를 달았습니다. 한국 서원의 강당 가운데 가장 규모가 크다고 알려진 이곳 ‘응도당’에서, 예학 토론과 활발한 저술활동이 이루어졌던 것입니다. 때문에 돈암서원에는 많은 목판과 예학 이론서가 갈무리되어 있습니다.