옥산서원은 1572년 경주지역 사림들이 이언적(1491~1553)의 깊은 학문과 올곧은 실천을 기리고자 세웠습니다. 이듬해 1573년 선조 때 사액서원이 되었습니다.

서쪽으로 앉아있는 옥산서원은, 화개산(동), 자옥산(서), 도덕산(북)으로 둘러싸여 있고, 남쪽으로 트여있습니다. 앞에 흐르는 자계천의 너럭바위 ‘세심대’는 이황의 글씨로‘맑은 물에 마음을 씻고 자연을 벗 삼아 학문을 구하는 곳’이라 했습니다. 정조는 이언적의 학덕을 기리기 위해 이곳에서‘초시’를 치렀다고 합니다.
정문인 ‘역락문’에 들어서서 ‘무변루’로 가려면 좁은 도랑을 건너야 합니다. 자계천의 상류에서 서원의 북쪽 담장 아래로 끌어들인 물길입니다. 이 도랑을 건너면 유식공간인 ‘무변루’. 한국의 서원 가운데 맨 처음으로 지은 누마루 건축물입니다. ‘무변루’아래로 들어가 돌계단을 딛고 오르면, ‘무변루’와 ‘구인당’ 사이에 기숙사인 동·서재가 마주보며 정사각형의 강학공간을 이룹니다. 팔작지붕아래 앞면 5칸 옆면 2칸의 ‘구인당’은, 바른층 쌓기의 돌 기단 위에 앉아있습니다.
강당인 ‘구인당’에서는 돋보이는 명필을 만날 수 있습니다. 처마아래 ‘옥산서원’은 추사 김정희가 썼습니다. 대청마루에 걸린 또 하나의 ‘옥산서원’은 문신이자 명필로 알려진 아계 이산해의 글씨입니다. 마루 안쪽의 ‘구인당’은 ‘무변루’와 함께 한석봉이 썼습니다.

‘구인당’ 뒤에 이언적의 위패를 모신 사당 ‘체인묘’가 있습니다. ‘체인(體仁)’은 ‘어질고 착한 마음을 실천에 옮긴다’라는 뜻으로, 이언적이 주장한 실천철학의 핵심이라 할 수 있습니다. 이언적은 김굉필, 정여창, 조광조, 이황 등과 함께 ‘동방오현’으로, 조선도학의 어른으로 받들어졌습니다.

한편 옥산서원에서 서북으로 자계천을 따라 700m쯤 가면 보물 제413호‘독락당’입니다. 이언적이 벼슬을 그만두고 내려와‘홀로 자연과 벗하며 책 읽던’ 공간입니다. 이언적은 ‘징심대’에서 산만한 마음을 가라앉히고, ‘탁영대’에서 갓끈을 물에 씻으며 세속의 얽매임에서 벗어나고, ‘관어대’에서는 물고기가 노니는 것을 보며 ‘자유’를 생각하고, ‘영귀대’에서는 맑은 바람을 쐬며 시가를 노래하고, ‘세심대’에서는 마음의 때를 씻어내며 몸과 마음을 닦았는지도 모릅니다.
흙담으로 둘러싸여 바깥으로 나가는 눈길이 갇힌 ‘독락당’에서는 사랑방에 앉아 뒤쪽 창문으로 바깥을 내다볼 수 있습니다. 계곡 쪽 담장의 네모난 살창으로 맑고 깨끗한 계곡의 기운이 스며듭니다.

옥산서원은 ‘한국의 역사마을 : 하회와 양동’(2010년)과 ‘한국의 서원’(2019년)으로 세계유산 2관왕입니다.